Een recent artikel in Nature Geoscience levert empirisch bewijsmateriaal dat de toename in economische verliezen door tropische cyclonen in de Verenigde Staten in de periode 1900-2005 mede door klimaatverandering kan worden verklaard. De onderzoekers (verbonden aan het Instituut voor Milieuvraagstukken van de VU) zetten daarmee de breed geaccepteerde conclusie dat de groei in verliezen door extreme gebeurtenissen geheel door maatschappelijke veranderingen kan worden verklaard op losse schroeven.
Eerdere studies zijn gebaseerd op de aanname van evenredigheid tussen de groei van welvaart en bevolking in het verleden en historische verliezen. Deze nieuwe studie test en verwerpt die aanname en concludeert dat de vroegere analyses de verliezen teveel hebben gecorrigeerd voor maatschappelijke verandering. Door deze bevinding wordt de gangbare conclusie dat klimaatverandering niet van invloed is geweest op de economische verliezen door extreme weersgebeurtenissen aan het wankelen gebracht: methodologische tekortkomingen in de eerdere studies kunnen het ‘klimaatsignaal’ onbedoeld hebben weggehaald.
De auteurs stellen een nieuwe, op regressies gebaseerde normalisatieprocedure voor, waarmee de elasticiteiten van verliezen door tropische cyclonen in relatie tot maatschappelijke verandering kunnen worden geschat. De uitkomsten laten zien dat, zelfs nadat de waargenomen veranderingen in sociaaleconomische variabelen in aanmerking zijn genomen, de aangepaste verliezen nog steeds een resterende trend laten zien (zie Figuur 1).
Figuur 1: Genormaliseerde verliezen door tropische cyclonen in the VS in de periode 1900-2005. Een positieve trend wordt zichtbaar als de verliezen worden gecorrigeerd voor maatschappelijke verandering door gebruik te maken van geschatte elasticiteiten in plaats van door een evenredigheidsrelatie tussen deze variabelen aan te nemen.
Een uitdaging bij het opsporen en toeschrijven van klimaatverandering in gegevens over extreme weergebeurtenissen is het feit dat, naast veranderingen in de fysieke variabelen, veel andere variabelen een belangrijke invloed op de verliezen kunnen hebben. Een belangrijk voorbehoud in deze studie (en in de literatuur in het algemeen) is het ontbreken van gegevens over veranderingen in kwetsbaarheid, zoals bouwvoorschriften of beschermende investeringen, en het effect daarvan op de verliezen. Bovendien is, gegeven de lage kwaliteit en het tijdreekskarakter van de economische en geofysische data, het direct toeschrijven van deze trend aan klimaatverandering nauwelijks mogelijk. Daarom ligt in het artikel de nadruk op de vraag of veranderingen in de kenmerken van tropische cyclonen en de toename van gecorrigeerde verliezen consistent zijn met de waargenomen trend in temperatuurstijging.
De auteurs maken in hun analyse van de gegevens over tropische cyclonen in het Atlantisch gebied en de gebeurtenissen op het vasteland van de Verenigde Staten gebruik van verschillende statistische modellen. De resultaten voor de Noord-Atlantische cyclonen komen overeen met eerdere bevindingen: er worden in dat gebied trends geïdentificeerd in de frequentie van tropische cyclonen en die trends zijn robuust sinds de jaren ’70. Deze uitkomsten wijzen erop dat er een langetermijntrend is die met klimaatverandering verband zou kunnen houden. Een zelfde soort trend wordt gevonden in het aantal gebeurtenissen dat tot verliezen leidt en de omvang van de jaarlijkse economische schade door tropische cyclonen. De statistische analyses in het artikel duiden erop dat de niet-lineaire trend in zowel de geofysische data als de economische verliezen consistent is met de ‘gladgestreken’ trend in de globale temperatuurreeksen. De auteurs maken wel duidelijk dat hun artikel geen formele attributiestudie is, maar een eerste stap in die richting, die tot doel heeft het debat over het toeschrijven van verliezen door extreme gebeurtenissen aan klimaatverandering te heropenen.
De conclusie van het artikel is dat het effect van het klimaatveranderingssignaal op de economische verliezen door tropische cyclonen, zoals te verwachten was, klein is, en dat de belangrijkste factoren de groei in bevolking en welvaart zijn. De schatting is dat in 2005 de economische verliezen die kunnen worden geassocieerd met klimaatverandering tussen de 2% en 12% van de totale verliezen in dat jaar liggen. Hoewel het klimaatveranderingssignaal dus nog klein is, is het al wel waarneembaar. Deze bevinding zou de perceptie van klimaatveranderingsrisico’s bij beleidsmakers en het grote publiek kunnen veranderen en daarmee aanzienlijke implicaties hebben voor het nationale en mondiale klimaatbeleid. De risico’s van natuurrampen zouden niet moeten worden verwaarloosd bij het evalueren van de huidige en toekomstige kosten van klimaatverandering en de verwachte baten van mitigatie- en adaptatiestrategieën.
Het artikel ‘Economic losses from US hurricanes consistent with an influence from climate change’, geschreven door Francisco Estrada, Wouter Botzen en Richard Tol, is hier te vinden. Inlichtingen: Wouter Botzen (Dit e-mailadres wordt beveiligd tegen spambots. JavaScript dient ingeschakeld te zijn om het te bekijken.).
